Adam Smith - BWLer und VWLer kennen ihn alle

An Adam Smith kommt Ihr in Edinburgh nicht dran vorbei. Und das wortwörtlich, denn seine Statue steht direkt auf der Royal Mile neben dem Mercat Cross. Auch auf meinem beliebten Stadtspaziergang durch Canongate treffen wir ihn, denn hier ist sein Grab auf dem Friedhof der Canongate Kirk und unweit davon war auch sein Wohnhaus, das jetzt Teil der Wirtschaftsuni Edinburghs ist.

Doch wer war Adam Smith?

Vor ein paar Jahren hatte er seinen 300.Geburtstag gefeiert und da habe ich mich auf dem Weg gemacht und einiges über ihn recherchiert.

Zunächst ging es in das Archiv der Edinburgh Universität, die einige Bücher aus der privaten Bibliothek Adam Smiths geerbt haben. Dort konnte ich einige seiner Originalausgaben, aber auch alte Bücher seiner Privatsammlung erforschen.

Denn als Ökonom und Moralphilosoph (mehr dazu weiter unten im Text), hatte er natürlich eine faszinierende Bücherkollektion.

Weiter ging es zum Archiv der Nationalbibliothek. Dort gibt es - auf Anfrage - eine faszinierende Sammlung von Smith’ Korrespondenz. Was für ein Gefühl so alte Briefe einer so bedeutenden Persönlichkeit in der Hand halten zu können!

Panmure House blickt auf eine bemerkenswerte und vielfältige Geschichte zurück. Das Haus liegt im Herzen des UNESCO-Weltkulturerbes Edinburgh und befindet sich im Canongate, unweit des schottischen Parlaments, des Holyrood Palace und der Canongate Kirk. Es wurde ursprünglich 1691 von Oberstleutnant George Murray erbaut und war eines von mehreren großen Herrenhäusern rund um das Canongate, die sich im Besitz schottischer Adliger befanden. 1696 wurde es an James Maule, den 4. Earl of Panmure, verkauft, der es als sein Stadthaus in Edinburgh nutzte, wenn er von seinen Hauptgütern in Forfarshire aus zu Besuch war.

Lord Panmure engagierte sich in der schottischen Politik und verlor 1715 den Jakobitenaufstand, woraufhin ihm seine Güter und sein Titel entzogen wurden. Im Laufe der Zeit wurde Panmure House jedoch im Jahr 1723 an Lord Panmures Witwe zurückgegeben und blieb bis zum Tod des 5. Earls im Jahr 1782 im Besitz der Familie Maule (Panmure). Anschließend ging es an einen Cousin der Maules über, den 8. Earl of Dalhousie, der zwischen 1777 und 1783 Lord High Commissioner der Generalversammlung war.

Im Jahr 1778 verpachtete der Earl das Haus an den berühmten schottischen Ökonomen der Aufklärung, ADAM SMITH, der dort bis zu seinem Tod im Jahr 1790 lebte. Smith verbrachte die letzten zwölf Jahre seines Lebens mit seiner Mutter, Margaret Smith (geb. Douglas), und seiner Cousine, Janet Douglas, in dem Haus. Während dieser Zeit trafen sich Smith und seine ZEITGENOSSEN – Persönlichkeiten wie Robert Adam, Edmund Burke, Adam Ferguson und James Hutton – regelmäßig, um die Ideen der schottischen Aufklärung zu diskutieren und weiterzuentwickeln. Smith besaß in Panmure House eine umfangreiche Bibliothek und genoss es, sonntags Freunde zum Abendessen dort zu bewirten. Smith war auch Mitglied des ‚Oyster Clubs‘, eines wöchentlichen Abendessens, das von schottischen Literaten veranstaltet wurde und von den Hauptmitgliedern Hutton und Black unterstützt wurde. Während er in Panmure House lebte, veröffentlichte Smith vier weitere Ausgaben seines Hauptwerks Der Wohlstand der Nationen und zwei weitere Ausgaben seines ersten großen Werks Die Theorie der ethischen Gefühle.

Mit dem Wachstum und der Entwicklung der Neustadt von Edinburgh im späten 18. Jahrhundert wurden viele Immobilien in der Altstadt, darunter auch Panmure House, verkauft und für andere Zwecke umgebaut. 1838 wurde das Haus verkleinert und beherbergte nun die Büros einer nahegelegenen Metallgießerei. Im Zuge der Umbauten wurde der Nordflügel, in dem Smith starb, aufgrund seines verfallenen Zustands entfernt. Danach geschah wenig darüber, bis in den 1950er Jahren das inzwischen verfallene Panmure House vom Eigentümer der Zeitung The Scotsman, R.H. Thomson, gekauft wurde. Zwischen 1956 und 1957 wurde das Haus restauriert und in den Canongate Boys’ Club umgewandelt, der im Oktober 1957 von Ihrer Königlichen Hoheit Prinzessin Mary, der Princess Royal, offiziell eröffnet wurde. Im Juni 1958 besuchte ihn Ihre Königliche Hoheit, der Herzog von Edinburgh. 1970 wurde das Haus unter Denkmalschutz gestellt. Anschließend ging es in die Obhut des Stadtrats von Edinburgh über.

Bis 2007 war das Gebäude stark vernachlässigt, verfiel und verfiel, seine historische Bedeutung wurde übersehen. Um die Verbindung zu Adam Smith zu bewahren, wurde das Haus 2008 dank der Vision des EBS-Gründers KEITH LUMSDEN von der EDINBURGH BUSINESS SCHOOL, der Graduiertenschule für Betriebswirtschaftslehre der HERIOT-WATT UNIVERSITY, erworben.

Panmure House wurde gerettet und wiederbelebt, um ein Exzellenzzentrum für das Studium der zeitgenössischen Wirtschaftswissenschaften, einen Ort der Reflexion über das Erbe Adam Smiths und einen Ort für gesellschaftliche und wirtschaftliche Debatten zu schaffen. Die Restaurierung und Renovierung kostete 5,6 Millionen Pfund und erstreckte sich über ein Jahrzehnt, bevor es im November 2018 von Rt. Hon. Gordon Brown, dem ehemaligen Premierminister des Vereinigten Königreichs (2007–2010), offiziell eröffnet wurde.

Das Restaurierungsprojekt wurde von prominenten Wissenschaftlern, Politikern und Geschäftsleuten sowie zahlreichen Wirtschaftsnobelpreisträgern aus aller Welt unterstützt. Das Projekt bewahrte die Geschichte und den Charakter des Gebäudes und machte es zu einem Zentrum, das die klügsten Köpfe der Wirtschaft aus aller Welt nach Edinburgh zieht. Das Panmure House des 21. Jahrhunderts wird die Welt nach Schottland bringen, so wie Adam Smith Schottland in die Welt brachte.

Wer nun noch mehr über Adam Smith erfahren möchte, kann gern meinen folgenden Aufsatz lesen.

Viel Spass:

Adam Smith ist eine herausragende Persönlichkeit in der Geschichte des ökonomischen Denkens. Bekannt vor allem durch ein einziges Werk – „Eine Untersuchung über Wesen und Ursachen des Reichtums der Nationen“ (1776), das erste umfassende System der politischen Ökonomie –, gilt er vielmehr als Sozialphilosoph, dessen ökonomische Schriften lediglich den Schlussstein einer übergreifenden Sicht der politischen und sozialen Entwicklung bilden. Betrachtet man sein Meisterwerk im Zusammenhang mit seinen früheren Vorlesungen über Moralphilosophie und Regierung sowie mit den Anspielungen in „Die Theorie der ethischen Gefühle“ (1759) auf ein Werk, das er über „die allgemeinen Grundsätze von Recht und Regierung und ihre verschiedenen Umwälzungen in den verschiedenen Zeitaltern und Epochen der Gesellschaft“ schreiben wollte, dann kann „Der Reichtum der Nationen“ nicht nur als eine Abhandlung über Ökonomie, sondern auch als eine Teildarstellung eines viel größeren Schemas der historischen Entwicklung betrachtet werden.

Über Adam Smiths Denken ist weit mehr bekannt als über sein Leben. Er war der Sohn aus zweiter Ehe von Adam Smith, Zollbeamter in Kirkcaldy, einem kleinen (1.500 Einwohner), aber florierenden Fischerdorf nahe Edinburgh, und Margaret Douglas, der Tochter eines wohlhabenden Landbesitzers. Über Smiths Kindheit ist nichts bekannt, außer dass er in Kirkcaldy zur Grundschule ging und im Alter von vier Jahren angeblich von Zigeunern verschleppt wurde. Seine Entführer verfolgten ihn, und der junge Adam wurde im Stich gelassen. „Ich fürchte, er wäre ein armer Zigeuner geworden“, kommentierte der schottische Journalist John Rae (1845–1915), Smiths wichtigster Biograf.

Im Alter von 14 Jahren, 1737, schrieb sich Smith an der Universität Glasgow ein, die bereits als Zentrum der späteren schottischen Aufklärung galt. Dort wurde er stark von Francis Hutcheson beeinflusst, einem berühmten Professor für Moralphilosophie, von dessen ökonomischen und philosophischen Ansichten er sich später abwandte, dessen anziehender Charakter jedoch eine maßgebliche Kraft in Smiths Entwicklung gewesen zu sein scheint. Nach seinem Abschluss 1740 gewann Smith ein Stipendium (die Snell-Ausstellung) und reiste zu Pferd nach Oxford, wo er am Balliol College studierte. Verglichen mit der anregenden Atmosphäre Glasgows war Oxford eine Bildungswüste. Seine Jahre dort verbrachte Smith größtenteils mit Selbstbildung, wodurch er sich ein fundiertes Verständnis sowohl der klassischen als auch der zeitgenössischen Philosophie aneignete.

Als Smith nach sechsjähriger Abwesenheit nach Hause zurückkehrte, suchte er nach einer passenden Beschäftigung. Dank der Verbindungen seiner Mutter und der Unterstützung des Juristen und Philosophen Lord Henry Home Kames erhielt er die Gelegenheit, in Edinburgh eine Reihe öffentlicher Vorträge zu halten – eine Bildungsform, die im vorherrschenden Geist der „Verbesserung“ damals sehr beliebt war. Die Vorträge, die ein breites Themenspektrum von Rhetorik über Geschichte bis hin zu Wirtschaftswissenschaften abdeckten, hinterließen auf einige von Smiths namhaften Zeitgenossen einen tiefen Eindruck. Auch auf Smiths eigene Karriere hatten sie einen deutlichen Einfluss, denn 1751 wurde er im Alter von 27 Jahren zum Professor für Logik in Glasgow ernannt, von wo er 1752 auf die besser bezahlte Professur für Moralphilosophie wechselte, ein Fach, das die verwandten Gebiete der natürlichen Theologie, Ethik, Rechtswissenschaft und politischen Ökonomie umfasste.

Für Smith begann eine Phase außergewöhnlicher Kreativität, verbunden mit einem gesellschaftlichen und intellektuellen Leben, das er später als „die mit Abstand glücklichste und ehrenvollste Zeit meines Lebens“ beschrieb. Unter der Woche hielt er täglich von 7:30 bis 8:30 Uhr und dreimal wöchentlich von 11:00 bis 12:00 Uhr Vorlesungen vor bis zu 90 Studenten im Alter von 14 bis 16 Jahren. (Obwohl er seine Vorlesungen, Hutcheson folgend, auf Englisch und nicht auf Latein hielt, erscheint das hohe Niveau, das er für ein so junges Publikum an den Tag legte, heute außerordentlich anspruchsvoll.) Die Nachmittage waren mit Universitätsangelegenheiten ausgefüllt, in denen Smith eine aktive Rolle spielte; 1758 wurde er zum Dekan der Fakultät gewählt; seine Abende verbrachte er in der anregenden Gesellschaft der Glasgower Gesellschaft.

Zu seinem großen Bekanntenkreis zählten nicht nur Mitglieder des Adels, viele davon mit Verbindungen zur Regierung, sondern auch eine Reihe von Intellektuellen und Wissenschaftlern, darunter Joseph Black, ein Pionier der Chemie, James Watt, der später für seine Dampfmaschine berühmt wurde, Robert Foulis, ein angesehener Drucker und Verleger und späterer Gründer der ersten British Academy of Design, und nicht zuletzt der Philosoph David Hume, ein lebenslanger Freund, den Smith in Edinburgh kennengelernt hatte. In diesen Jahren lernte Smith auch die großen Kaufleute kennen, die den Kolonialhandel betrieben, der sich mit Schottland nach dessen Vereinigung mit England im Jahr 1707 eröffnet hatte. Einer von ihnen, Andrew Cochrane, war Propst in Glasgow gewesen und hatte den berühmten Political Economy Club gegründet. Von Cochrane und seinen Kaufmannskollegen erlangte Smith zweifellos die detaillierten Informationen über Handel und Wirtschaft, die „Der Wohlstand der Nationen“ einen so realen Bezug zur Welt verleihen sollten.

1759 veröffentlichte Smith sein erstes Werk, „Die Theorie der ethischen Gefühle“. Abwechselnd didaktisch, ermahnend und analytisch, legte es den psychologischen Grundstein für „Der Wohlstand der Nationen“. Darin beschrieb Smith die Prinzipien der „menschlichen Natur“, die er, gemeinsam mit Hume und den anderen führenden Philosophen seiner Zeit, als universelle und unveränderliche Grundlage betrachtete, aus der sich soziale Institutionen und soziales Verhalten ableiten ließen.

Eine Frage interessierte Smith in „Die Theorie der ethischen Gefühle“ besonders. Dieses Problem hatte bereits Smiths Lehrer Hutcheson und eine Reihe schottischer Philosophen vor ihm beschäftigt. Es ging um die Quelle der Fähigkeit, angesichts der scheinbar übermächtigen Triebe nach Selbsterhaltung und Eigennutz moralische Urteile zu fällen, auch über das eigene Verhalten. Smiths ausführliche Antwort lautet, dass in jedem Menschen ein „innerer Mensch“ präsent sei, der die Rolle des „unparteiischen Beobachters“ spiele und mit unüberhörbarer Stimme die eigenen und fremden Handlungen billige oder verurteile. (Die Theorie klingt vielleicht weniger naiv, wenn man die Frage umformuliert: Wie werden Triebe durch das Über-Ich sozialisiert?)

Die These vom unparteiischen Betrachter verdeckt jedoch einen wichtigeren Aspekt des Buches. Smith betrachtete den Menschen als ein von Leidenschaften getriebenes und zugleich durch seine Fähigkeit zur Vernunft und – nicht weniger wichtig – zur Empathie selbstreguliertes Wesen. Diese Dualität dient einerseits dazu, Individuen gegeneinander auszuspielen, andererseits aber auch dazu, ihnen die rationalen und moralischen Fähigkeiten zu verleihen, Institutionen zu schaffen, durch die der innere Konflikt gemildert und sogar zum Gemeinwohl gewendet werden kann. In seinen Moralischen Gefühlen formulierte er die berühmte Beobachtung, die er später in Der Wohlstand der Nationen wiederholte: Die eigennützigen Reichen werden oft „von einer unsichtbaren Hand geführt … ohne es zu wissen, ohne es zu wollen, um die Interessen der Gesellschaft zu fördern“.

Es sei darauf hingewiesen, dass Wissenschaftler lange darüber diskutiert haben, ob die Moralischen Gefühle den Wohlstand der Nationen ergänzen oder ihm widersprechen. Auf einer Ebene besteht ein scheinbarer Konflikt zwischen dem Thema der sozialen Moral im ersten und der weitgehend amoralischen Erläuterung des Wirtschaftssystems im zweiten. Andererseits kann das erste Buch auch als Erklärung dafür gesehen werden, wie Individuen sozialisiert werden, um zu marktorientierten und klassengebundenen Akteuren zu werden, die das Wirtschaftssystem in Gang setzen.

Die Theorie verschaffte Smith rasch großes Ansehen und erregte insbesondere die Aufmerksamkeit von Charles Townshend, selbst eher Amateurökonom mit beachtlichem Witz, weniger aber Staatsmann. Townshend war als Schatzkanzler für die Steuermaßnahmen verantwortlich, die letztlich zur Amerikanischen Revolution führten. Townshend hatte kürzlich geheiratet und suchte einen Lehrer für seinen Stiefsohn und Mündel, den jungen Herzog von Buccleuch. Beeinflusst von Humes überzeugenden Empfehlungen und seiner eigenen Bewunderung für die Theorie der ethischen Gefühle, bat er Smith, die Aufgabe zu übernehmen.

Die Anstellungsbedingungen waren lukrativ (ein Jahresgehalt von 300 Pfund plus Reisekosten und eine anschließende Pension von 300 Pfund jährlich) und deutlich höher als Smiths Verdienst als Professor. Daher kündigte Smith 1763 seine Stelle in Glasgow und reiste im darauffolgenden Jahr als Lehrer des jungen Herzogs nach Frankreich. Sie blieben hauptsächlich in Toulouse, wo Smith mit der Arbeit an einem Buch begann (das später „Der Wohlstand der Nationen“ heißen sollte), um der quälenden Langeweile in der Provinz zu entfliehen. Nach 18 Monaten der Langeweile wurde er mit einem zweimonatigen Aufenthalt in Genf belohnt, wo er Voltaire kennenlernte, den er zutiefst verehrte. Von dort ging es weiter nach Paris, wo Hume, der damalige Sekretär der britischen Botschaft, Smith in die großen literarischen Salons der französischen Aufklärung einführte. Dort traf er eine Gruppe von Sozialreformern und Theoretikern unter der Führung von François Quesnay, die sich selbst „les économistes“ nannten, in der Geschichte aber als Physiokraten bekannt sind. Es ist umstritten, wie groß der Einfluss der Physiokraten auf Smith war. Bekannt ist jedoch, dass er Quesnay so schätzte, dass er erwogen hätte, ihm „Der Wohlstand der Nationen“ zu widmen, wäre der französische Ökonom nicht vor der Veröffentlichung gestorben.

Der Aufenthalt in Paris wurde durch ein schockierendes Ereignis jäh unterbrochen. Der jüngere Bruder des Herzogs von Buccleuch, der sich ihnen in Toulouse angeschlossen hatte, erkrankte und starb trotz Smiths verzweifelter Fürsorge. Smith und sein Schützling kehrten umgehend nach London zurück. Dort arbeitete Smith bis zum Frühjahr 1767 mit Lord Townshend zusammen. In dieser Zeit wurde er zum Mitglied der Royal Society ernannt und erweiterte seinen intellektuellen Kreis um Edmund Burke, Samuel Johnson, Edward Gibbon und möglicherweise Benjamin Franklin. Ende desselben Jahres kehrte er nach Kirkcaldy zurück, wo er die nächsten sechs Jahre damit verbrachte, „Der Wohlstand der Nationen“ zu diktieren und zu überarbeiten. Darauf folgte ein weiterer dreijähriger Aufenthalt in London, wo das Werk schließlich fertiggestellt und 1776 veröffentlicht wurde.

Obwohl „Der Wohlstand der Nationen“ als erstes großes Werk der politischen Ökonomie gilt, ist es in Wirklichkeit eine Fortsetzung des philosophischen Themas, das in „Die Theorie der ethischen Gefühle“ begonnen wurde. Smith widmet sich im Wesentlichen der Frage, wie sich der innere Kampf zwischen den Leidenschaften und dem „unparteiischen Beobachter“ – in „Die ethischen Gefühle“ am Beispiel des einzelnen Individuums erläutert – auf der größeren Ebene der Geschichte selbst auswirkt, sowohl in der langfristigen Entwicklung der Gesellschaft als auch in den unmittelbaren Merkmalen des historischen Stadiums, das für Smiths Zeit typisch war.

Die Antwort auf dieses Problem findet sich in Buch V, in dem Smith die vier Hauptphasen der Organisation beschreibt, durch die die Gesellschaft voranschreitet, sofern sie nicht durch Kriege, Ressourcenmangel oder schlechte Regierungspolitik blockiert wird: den ursprünglichen „rohen“ Zustand der Jäger; eine zweite Phase der nomadischen Landwirtschaft; eine dritte Phase der feudalen oder grundherrschaftlichen „Landwirtschaft“; und eine vierte und letzte Phase der kommerziellen Interdependenz.

Es ist zu beachten, dass jede dieser Phasen von entsprechenden Institutionen begleitet wird. So gab es beispielsweise im Zeitalter der Jäger „kaum Eigentum …; daher gab es selten einen etablierten Magistrat oder eine geregelte Rechtspflege.“ Mit dem Aufkommen der Herden entstand eine komplexere Form der sozialen Organisation, die nicht nur „gewaltige“ Armeen umfasste, sondern auch die zentrale Institution des Privateigentums mit seiner unverzichtbaren Stütze von Recht und Ordnung. Es entspricht dem Kern von Smiths Denken, dass er diese Institution, deren sozialen Nutzen er nie bezweifelte, als Instrument zum Schutz von Privilegien und nicht als ein naturrechtlich gerechtfertigtes Instrument erkannte: „Die Zivilregierung“, schrieb er, „soweit sie zur Sicherung des Eigentums eingesetzt wird, dient in Wirklichkeit dem Schutz der Reichen vor den Armen oder der Besitzenden vor den Besitzlosen.“ Schließlich beschreibt Smith die Entwicklung durch den Feudalismus zu einer Gesellschaftsstufe, die neue Institutionen erforderte, wie etwa marktbestimmte statt zünftenbestimmte Löhne und freies statt staatlich eingeschränktes Unternehmertum. Dies wurde später als Laissez-faire-Kapitalismus bekannt; Smith nannte es das System der vollkommenen Freiheit.

Es besteht eine offensichtliche Ähnlichkeit zwischen dieser Abfolge von Veränderungen der materiellen Produktionsgrundlage, die jeweils die notwendigen Veränderungen im Überbau von Gesetzen und gesellschaftlichen Institutionen mit sich bringen, und der marxistischen Geschichtsauffassung. So bemerkenswert die Ähnlichkeit auch ist, gibt es auch einen entscheidenden Unterschied: Im marxistischen Schema ist der Motor der Evolution letztlich der Kampf zwischen konkurrierenden Klassen, während in Smiths philosophischer Geschichte die ursprüngliche Triebkraft die „menschliche Natur“ ist, die vom Wunsch nach Selbstverbesserung getrieben und von der Vernunft geleitet (oder fehlgeleitet) wird.

Die Theorie der historischen Evolution ist zwar vielleicht die verbindliche Konzeption von Der Wohlstand der Nationen, wird innerhalb des Werks jedoch einer detaillierten Beschreibung untergeordnet, wie die „unsichtbare Hand“ im kommerziellen oder letzten Stadium der Gesellschaft tatsächlich wirkt. Dies steht im Mittelpunkt der Bücher I und II, in denen Smith zwei Fragen zu klären versucht. Die erste ist, wie ein System vollkommener Freiheit, das den Trieben und Zwängen der menschlichen Natur sowie intelligent konzipierten Institutionen unterliegt, eine geordnete Gesellschaft hervorbringen kann. Diese Frage, die bereits von früheren Autoren ausführlich erläutert wurde, erforderte sowohl eine Erklärung der zugrunde liegenden Ordnung bei der Preisgestaltung einzelner Waren als auch eine Erläuterung der „Gesetze“, die die Aufteilung des gesamten „Reichtums“ der Nation (den Smith als ihre jährliche Produktion von Waren und Dienstleistungen ansah) unter den drei großen Anspruchsklassen – Arbeiter, Grundbesitzer und Industrielle – regelten.

Diese Ordnung entstand erwartungsgemäß durch das Zusammenspiel zweier Aspekte der menschlichen Natur: ihrer Reaktion auf ihre Leidenschaften und ihrer Empfänglichkeit für Vernunft und Mitgefühl. Doch während die Theorie der ethischen Gefühle sich vor allem auf die Präsenz des „inneren Menschen“ stützte, um privatem Handeln die notwendigen Grenzen zu setzen, findet man in „Der Wohlstand der Nationen“ einen institutionellen Mechanismus, der die zerstörerischen Möglichkeiten, die ein blinder Gehorsam gegenüber den Leidenschaften mit sich bringt, in Einklang bringt. Dieser Schutzmechanismus ist der Wettbewerb, ein System, durch das der leidenschaftliche Wunsch nach Verbesserung der eigenen Lage – „ein Wunsch, der uns von Geburt an begleitet und uns bis ins Grab verlässt“ – in eine sozial nützliche Kraft verwandelt wird, indem der Drang des einen nach Selbstverbesserung dem eines anderen gegenübergestellt wird.

Im unbeabsichtigten Ergebnis dieses Wettbewerbskampfes um Selbstverbesserung zeigt sich die unsichtbare Hand, die die Wirtschaft reguliert. Smith erklärt, wie gegenseitiger Wettbewerb die Warenpreise auf ihr „natürliches“ Niveau drückt, das ihren Produktionskosten entspricht. Indem der Wettbewerbsmechanismus Arbeitskräfte und Kapital dazu bewegt, von weniger profitablen Berufen oder Bereichen in profitablere abzuwandern, hält er die Preise trotz kurzfristiger Abweichungen kontinuierlich auf diesem „natürlichen“ Niveau. Schließlich liefert Smith mit seiner Erklärung, dass Löhne, Mieten und Gewinne (die Bestandteile der Produktionskosten) selbst derselben Disziplin des Eigeninteresses und Wettbewerbs unterliegen, nicht nur eine grundlegende Begründung für diese „natürlichen“ Preise, sondern enthüllt auch eine grundlegende Ordnung in der Einkommensverteilung selbst: Arbeiter, deren Lohn ihr Lohn ist; Grundbesitzer, deren Einkommen ihre Mieten sind; und Hersteller, deren Belohnung ihre Gewinne sind.

Smiths Analyse des Marktes als selbstkorrigierender Mechanismus war beeindruckend. Doch sein Ziel war ehrgeiziger als nur die Selbstregulierung des Systems zu demonstrieren. Vielmehr wollte er zeigen, dass der jährliche Zufluss des nationalen Reichtums unter dem Einfluss des Erwerbsdrangs stetig wächst.

Smiths Erklärung des Wirtschaftswachstums ist, obwohl sie nicht übersichtlich in einem einzigen Teil von „Der Wohlstand der Nationen“ zusammengefasst ist, ziemlich klar. Im Kern betont er die Arbeitsteilung (die selbst eine Folge der „natürlichen“ Neigung zum Handel ist) als Quelle der Fähigkeit der Gesellschaft, ihre Produktivität zu steigern. „Der Wohlstand der Nationen“ beginnt mit einer berühmten Passage, in der eine Stecknadelfabrik beschrieben wird, in der zehn Personen durch Spezialisierung auf verschiedene Aufgaben 48.000 Stecknadeln pro Tag produzieren. Im Vergleich dazu hätte jeder allein nur eine einzige Stecknadel herstellen können. Diese so wichtige Arbeitsteilung findet jedoch nicht von selbst statt. Sie kann nur nach vorheriger Ansammlung von Kapital (oder Lagerbeständen, wie Smith es nennt) entstehen, das zur Bezahlung der zusätzlichen Arbeiter und zum Kauf von Werkzeugen und Maschinen verwendet wird.

Der Akkumulationsdrang bringt jedoch Probleme mit sich. Der Fabrikant, der Waren akkumuliert, benötigt mehr Arbeitskräfte (da arbeitssparende Technologien in Smiths Konzept keinen Platz haben) und treibt bei dem Versuch, diese einzustellen, deren Löhne über ihren „natürlichen“ Preis hinaus in die Höhe. Infolgedessen beginnen seine Gewinne zu sinken, und der Akkumulationsprozess droht zum Stillstand zu kommen. Doch nun setzt ein raffinierter Mechanismus ein, der den Anstieg fortsetzt: Indem der Fabrikant den Arbeitspreis in die Höhe treibt, setzt er unbeabsichtigt einen Prozess in Gang, der das Arbeitsangebot erhöht, denn „die Nachfrage nach Menschen, wie die nach jeder anderen Ware, reguliert notwendigerweise die Produktion von Menschen.“ Smith hatte insbesondere den Effekt höherer Löhne auf die Senkung der Kindersterblichkeit im Auge. Unter dem Einfluss eines größeren Arbeitskräfteangebots wird der Lohnanstieg gemildert und die Gewinne bleiben erhalten; das neue Arbeitskräfteangebot bietet dem Fabrikanten weiterhin die Möglichkeit, eine weitere Arbeitsteilung einzuführen und so das Wachstum des Systems zu fördern.

Hier also gab es eine „Maschine“ für Wachstum – eine Maschine, die mit der Zuverlässigkeit des Newtonschen Systems funktionierte, mit dem Smith bestens vertraut war. Anders als dieses war Smiths Wachstumsmaschine jedoch nicht allein von den Naturgesetzen abhängig. Sie wurde von der menschlichen Natur angetrieben, und die menschliche Natur war eher eine komplexe als eine einfache Kraft. Der Wohlstand der Nationen konnte daher nur wachsen, wenn Einzelpersonen dieses Wachstum nicht durch ihre Regierungen hemmten, indem sie den Forderungen nach Sonderprivilegien nachgaben, die das Wettbewerbssystem an seiner positiven Wirkung hinderten. Folglich ist ein Großteil von „Der Wohlstand der Nationen“, insbesondere Buch IV, eine Polemik gegen die restriktiven Maßnahmen des „Handelssystems“, das Monopole im In- und Ausland begünstigte. Smiths System der „natürlichen Freiheit“, so betont er ausdrücklich, entspreche zwar dem Wohl aller, werde aber nicht umgesetzt, wenn die Regierung der „gemeinen Gier, dem Monopolgeist von Kaufleuten und Fabrikanten, die weder die Herrscher der Menschheit sind noch sein sollten“, anvertraut sei oder diese beachtet.

Der Wohlstand der Nationen ist daher weit entfernt von der ideologischen Abhandlung, für die er oft gehalten wird. Obwohl Smith (mit wichtigen Ausnahmen) Laissez-faire predigte, richtete sich seine Argumentation ebenso sehr gegen Monopole wie gegen den Staat; und obwohl er die sozialen Folgen des Erwerbsprozesses pries, begegnete er den Manieren und Manövern von Geschäftsleuten fast ausnahmslos mit Verachtung. Auch das kommerzielle System selbst fand er nicht uneingeschränkt bewundernswert. Er schrieb mit Scharfsinn über die intellektuelle Erniedrigung des Arbeiters in einer Gesellschaft, in der die Arbeitsteilung weit fortgeschritten ist; im Vergleich zur wachen Intelligenz des Landwirts wird der spezialisierte Arbeiter „im Allgemeinen so dumm und unwissend, wie es einem Menschen nur möglich ist“.

Bei all dem fällt auf, dass Smith in der Zeit des vorindustriellen Kapitalismus schrieb. Er scheint die bevorstehende Industrielle Revolution, deren Vorboten in den großen Eisenwerken nur wenige Kilometer von Edinburgh entfernt sichtbar waren, nicht wirklich geahnt zu haben. Über Großindustrieunternehmen verlor er kein Wort, und die wenigen Bemerkungen in „Der Wohlstand der Nationen“ zur Zukunft von Aktiengesellschaften sind abfällig. Schließlich sollte man bedenken, dass Wachstum, wenn es auch das große Thema von „Der Wohlstand der Nationen“ ist, kein endloses Wachstum ist. Hier und da finden sich in der Abhandlung Andeutungen einer langfristig sinkenden Profitrate; und Smith erwähnt zudem die Aussicht, dass, wenn das System schließlich seinen „vollen Reichtum“ angehäuft hat – sozusagen alle Nadelfabriken, deren Produktion absorbiert werden könnte –, der wirtschaftliche Niedergang beginnen und in einer verarmten Stagnation enden würde.

Der Wohlstand der Nationen wurde von Smiths großem Freundes- und Bewundererkreis mit Bewunderung aufgenommen, obwohl er keineswegs sofort ein großer Erfolg wurde. Nach Fertigstellung des Werks ging Smith in den Vorruhestand. Im Jahr nach seiner Veröffentlichung wurde er zum Zoll- und Salzsteuerkommissar für Schottland ernannt – Posten, die ihm 600 Pfund pro Jahr einbrachten. Daraufhin teilte er seinem ehemaligen Vorgesetzten mit, dass er seine Pension nicht mehr benötige, worauf Buccleuch erwiderte, sein Ehrgefühl würde es ihm niemals erlauben, die Zahlung einzustellen. Smith war daher in seinen letzten Lebensjahren recht wohlhabend und verbrachte sie hauptsächlich in Edinburgh mit gelegentlichen Reisen nach London oder Glasgow (wo er zum Rektor der Universität ernannt wurde). Die Jahre vergingen ruhig, mit mehreren Überarbeitungen seiner beiden Hauptwerke, aber ohne weitere Veröffentlichungen. Er starb im Alter von 67 Jahren voller Ehrungen und Anerkennung und wurde auf dem Friedhof von Canongate begraben. Ein schlichtes Grabmal weist darauf hin, dass Adam Smith, der Autor von Der Wohlstand der Nationen, dort begraben liegt.

Abgesehen von den wenigen Fakten seines Lebens, die nur detailliert beschrieben werden können, ist erschreckend wenig über ihn bekannt. Smith heiratete nie, und über sein Privatleben ist fast nichts bekannt. Zudem war es zu seiner Zeit üblich, die Privatakten berühmter Männer zu vernichten, anstatt sie aufzubewahren, mit dem bedauerlichen Ergebnis, dass ein Großteil von Smiths unvollendeten Werken sowie seine persönlichen Papiere vernichtet wurden (einige erst 1942). Nur ein Porträt von Smith ist erhalten, ein Profilmedaillon von James Tassie; es gibt einen Blick auf den älteren Mann mit seinen etwas schwerfälligen Augenlidern, der Adlernase und der Andeutung einer vorstehenden Unterlippe frei. „Ich bin ein Schönheitsideal nur in meinen Büchern“, sagte Smith einmal einem Freund, dem er seine rund 3.000 Bände umfassende Bibliothek zeigte.

Verschiedenen Berichten zufolge war er auch ein Mann mit vielen Eigenheiten, darunter eine holprige Sprechweise (bis er sich für sein Thema erwärmen konnte), ein als „wurmartig“ beschriebener Gang und vor allem eine außergewöhnliche, ja geradezu komische Geistesabwesenheit. Zeitgenossen hingegen berichteten von einem Lächeln „unaussprechlicher Güte“ und von seinem politischen Taktgefühl und seiner Gewandtheit bei der Leitung der mitunter bissigen Angelegenheiten der Glasgower Fakultät.

Er genoss zweifellos ein hohes Maß an zeitgenössischem Ruhm; schon in seinen frühen Jahren in Glasgow zog sein Ruf Studierende aus so weit entfernten Ländern wie Russland an, und seine späteren Jahre waren nicht nur von der Bewunderung vieler europäischer Denker geprägt, sondern auch von der wachsenden Anerkennung in britischen Regierungskreisen, dass sein Werk eine unschätzbar wichtige Grundlage für die praktische Wirtschaftspolitik lieferte.

Im Laufe der Jahre blieb Smiths Glanz als Sozialphilosoph weitgehend von der Verwitterung verschont, die den Ruf anderer erstklassiger politischer Ökonomen beeinträchtigte. Obwohl er für seine Generation schrieb, haben die Breite seines Wissens, die Schlagkraft seiner Verallgemeinerungen und die Kühnheit seiner Vision stets die Bewunderung aller Sozialwissenschaftler, insbesondere der Ökonomen, auf sich gezogen. In der weitläufigen, rhythmischen Prosa seiner Zeit verfasst, reich an Bildern und voller Leben, entwirft „Der Wohlstand der Nationen“ ein optimistisches, aber nie sentimentales Bild der Gesellschaft. Niemals so fein analytisch wie David Ricardo und nie so streng und tiefgründig wie Karl Marx, ist Smith der Inbegriff der Aufklärung: hoffnungsvoll, aber realistisch, spekulativ, aber praktisch, stets respektvoll gegenüber der klassischen Vergangenheit, doch letztlich der großen Entdeckung seiner Zeit verpflichtet – dem Fortschritt.